گل‌ها احتمالا باستانی‌تر از دایناسورها هستند؛ اما زمان دقیق تکاملشان معلوم نیست

به طور کلی، قانع‌کننده‌ترین شواهد فسیلی از اوایل دوره‌ی کرتاسه در حدود ۱۳۲ میلیون سال پیش به دست آمدند. با این‌حال، قدیمی‌ترین شواهد فسیلی یک غنچه‌ی گل به عصر ژوراسیک در حدود ۱۶۴ میلیون سال پیش بازمی‌گردد. این گونه که Florigerminis jurassica نامیده می‌شود، در چین کشف شده است؛ اما به دلیل تعریف‌های مختلف از اندام‌های گل‌ها، تمام دانشمندان موافق نیستند که این گونه یک نهان‌دانه باشد.

گل‌ها می‌توانند با جزئیات بالایی حفظ شوند. در حدود ۳۴ الی ۳۸ میلیون سال پیش، عصاره‌ی درخت‌ها و رزین باعث فسیل شدن گلبرگ‌ها و دانه‌های یک گل فسیلی در جنگل گیاهان مخروطی بالتیک شد. این گل که بزرگ‌ترین گل فسیلی کهربایی شناخته‌شده است، سه سانتی‌متر عرض دارد و با ابعاد سه برابر بزرگ‌تر از اغلب فسیل‌های گل، جزئیات زیبایی را نشان می‌دهد.

زمان تکامل گل‌ها هنوز موضوع بحث بین دانشمندان است، اما اغلب دانشمندان در یکی از این دو گروه قرار دارند: ژوراسیک یا کرتاسه. بر اساس تحلیل‌هایی که از داده‌های مولکولی (DNA یا توالی‌های پروتئینی) به دست آمدند، گل‌ها می‌توانند بسیار قدیمی‌تر از آن چیزی باشند که سوابق فسیلی نشان می‌دهند؛ به‌طوری‌که قدمتشان ممکن است به دوره‌ی ژوراسیک در حدود ۱۴۵ میلیون سال پیش یا حتی دوره‌ی تریاس در حدود ۲۰۱ میلیون سال پیش بازگردد.

دانستن زمان و چگونگی ظهور گیاهان گل‌دار و چگونگی واگرایی آن‌ها از دیگر گیاهان برای دانشمندان حائز اهمیت است. این اطلاعات به ما در درک چگونگی سازگاری نهان‌دانه‌ها با محیط‌های مختلف، ارتباط آن‌ها با دیگر موجودات زنده و واکنششان به رویدادهای زمین‌شناختی عمده مثل تغییرات اقلیمی و انقراض‌های جمعی کمک می‌کند.

یکی از روش‌هایی که دانشمندان برای تعیین زمان‌بندی رویدادهای تکاملی به کار می‌برند، ساعت مولکولی است. بر اساس این مفهوم، جهش‌های ژنتیکی تمایل دارند با سرعت ثابتی در طول زمان و بین گونه‌ها انباشته شوند. سرعت جهش را می‌توان به سرعت تیک‌تاک ثابت یک ساعت تشبیه کرد.

تغییر در توالی‌های ژنی بین گونه‌های مختلف می‌تواند به دانشمندان بگوید که چه زمانی گونه‌ها از جد مشترکشان جدا شدند. پژوهشگرها برای ساخت یک ساعت مولکولی، آن بخش‌های ژنی را تحلیل می‌کنند که در طول تکامل یک گونه حفظ می‌شوند.

برای مثال، پژوهشگرها با مقایسه‌ی DNA می‌توانند تخمین بزنند که چه زمانی نهان‌دانه‌های کنونی و نزدیک‌ترین خویشاوندانشان مثل گیاه بازدانه‌ها از یکدیگر جدا شدند. گیاهان مخروطی مثالی از گیاه بازدانه‌ها هستند. دانشمندان همچنین می‌توانند میزان دوری رابطه‌ی بین گونه‌های نهان‌دانه را با مقایسه‌ی DNA آن‌ها تخمین بزنند.