راز درخت شگفت‌انگیز ۶۶ میلیون ساله در نهایت آشکار شد

در سال ۱۹۹۴ گروهی از گردشگران پارک ملی وولمی در ۱۰۰ کیلومتری غرب سیدنی، استرالیا، گروهی از درختان عجیب و غریب را کشف کردند که در دره رشد کرده بودند. یکی از گردشگران به راهنمای طبیعت‌شناسی پارک اطلاع داد و سپس نمونه‌ی برگ این درختان به متخصص گیاه‌شناسی نشان داده شد. در نهایت مشخص شد که این درختان متعلق به گونه‌ای باستانی هستند که از دوران زندگی دایناسورها در زمین هیچ تغییری نکرده‌اند.

درخت کاج وولمیا (Wollemia nobilis) که برخی آن را «فسیل زنده» می‌دانند، تقریباً مشابه باقی آثار کشف شده از دوره‌ی کرتاسه (۱۴۵ تا ۶۶ میلیون سال پیش) است. اکنون فقط ۶۰ نمونه از این درخت در طبیعت وجود دارد و زندگی این بازماندگان سرسخت به شدت در معرض خطر آتش‌سوزی‌های جنگلی منطقه است. تصور می‌شد که این گونه حدود دو میلیون سال پیش منقرض شده باشد؛ البته تا زمانی که دوباره در طبیعت دیده شد.

اکنون دانشمندانی از استرالیا، ایالات متحده و ایتالیا، با هدف روشن‌سازی مسیر تکامل منحصربه‌فرد، قابلیت تکثیر، و تلاش برای حفاظت از گونه، ژنوم کاج وولمیا را رمزگشایی کرده‌اند. نتایج مطالعه ۲۴ اوت به صورت نسخه‌ی پیش‌انتشار منتشر شد و هنوز مورد داوری همتا قرار نگرفته است.

کاج وولمیا دارای ۲۶ کروموزوم و ۱۲٫۲ میلیارد جفت‌باز است. در مقایسه، انسان فقط حدود سه میلیارد جفت‌باز دارد. با وجود اندازه‌ی ژنوم‌ها، تنوع ژنتیکی کاج‌های وولمیا بسیار کم است. این مسئله وجود یک تنگنا یا کاهش چشمگیر جمعیت گونه را در حدود ۱۰ هزار تا ۲۶ هزار سال پیش نشان می‌دهد.